The Present Tense (Präsens)
A1One tense covers both 'I learn' and 'I am learning'. Master sein and haben first, then the regular pattern.
The regular pattern
Regular (weak) verbs keep their stem and add personal endings. Learn the endings once and you can conjugate hundreds of verbs. The 'ich' and 'er/sie/es' forms are usually the same — two for the price of one.
| Person | Form | English |
|---|---|---|
| ich | lerne | I learn / I am learning |
| du | lernst | you learn (informal) |
| er / sie / es | lernt | he / she / it learns |
| wir | lernen | we learn |
| ihr | lernt | you all learn |
| sie / Sie | lernen | they learn / you learn (formal) |
Beispiele — examples in context
Ich lerne Deutsch, und du lernst Spanisch.
I am learning German, and you are learning Spanish.
Er lernt schnell, aber wir lernen langsam.
He learns quickly, but we learn slowly.
The two verbs you need most: sein and haben
These are irregular and must be memorized — they appear in almost every conversation and in all perfect-tense forms later. Sing them in the shower if you must; it is a classic technique for a reason.
| Person | sein | haben |
|---|---|---|
| ich | bin | habe |
| du | bist | hast |
| er / sie / es | ist | hat |
| wir | sind | haben |
| ihr | seid | habt |
| sie / Sie | sind | haben |
Beispiele — examples in context
Ich bin müde, aber ich habe keine Zeit zum Ausruhen.
I am tired, but I have no time to rest.
Seid ihr Studenten? — Nein, wir sind Azubis.
Are you students? — No, we are trainees.
Stem-changing verbs: the a→ä family
Some strong verbs change their stem vowel in the du and er/sie/es forms: a → ä (fahren → du fährst), e → i (sprechen → du sprichst). If the verb is irregular, the change happens exactly in those two forms — nowhere else. This is German being fair for once.
Beispiele — examples in context
Ich fahre nach Berlin. Meine Schwester fährt auch.
I'm going to Berlin. My sister is going too.
Sprichst du Englisch? — Ja, aber ich spreche lieber Deutsch.
Do you speak English? — Yes, but I prefer speaking German.
Er nimmt den Bus, und du nimmst die Bahn.
He takes the bus, and you take the train.
Pro tip: talking about right now
German has no separate 'am doing' form — 'Ich lerne' covers it. To emphasize that something is happening this very minute, add 'gerade': 'Ich lerne gerade Deutsch.' Colloquial German even invented an ongoing form, 'Ich bin am Lernen' — you'll hear it in the west and south; understand it, but keep 'gerade' in your own speech.
Beispiele — examples in context
Ich lerne gerade Deutsch, ich rufe dich später an.
I'm learning German right now, I'll call you later.
Was machst du gerade? — Ich koche gerade.
What are you doing right now? — I'm cooking.