Modal Verbs: können, müssen, wollen
A1Can, must, want — the six verbs that let you express desire and obligation long before you can conjugate anything else.
The big six
Modal verbs team up with an infinitive at the end of the sentence: 'Ich kann Deutsch sprechen.' They conjugate irregularly — the ich and er/sie/es forms share one vowel-less shape, which is actually a convenient quirk: fewer forms to memorize.
| Person | können | müssen | wollen | möchten | dürfen | sollen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | möchte | darf | soll |
| du | kannst | musst | willst | möchtest | darfst | sollst |
| er/sie/es | kann | muss | will | möchte | darf | soll |
| wir/sie/Sie | können | müssen | wollen | möchten | dürfen | sollen |
| ihr | könnt | müsst | wollt | möchtet | dürft | sollt |
Beispiele — examples in context
Ich kann ein bisschen Deutsch sprechen.
I can speak a little German.
Am Montag muss ich früh aufstehen.
On Monday I have to get up early.
The famous verb sandwich
With a modal verb, the main verb travels to the very end of the sentence in its infinitive form: 'Ich muss heute lange arbeiten.' It looks strange at first, but the frame — modal in position two, infinitive at the end — actually makes German sentences easier to parse once you trust it.
Beispiele — examples in context
Wir wollen am Wochenende wandern gehen.
We want to go hiking this weekend.
Hier dürfen Sie nicht rauchen.
You may not smoke here.
wollen vs. möchten: desire with manners
'wollen' is a hard, determined want — 'Ich will Arzt werden' (I am going to be a doctor, that's the plan). 'möchten' is the polite, softer wish — 'Ich möchte einen Kaffee' is how you actually order one. Using 'ich will' in a café technically works; it just makes you sound like a toddler with strong opinions.
Beispiele — examples in context
Ich möchte einen Tisch für zwei, bitte.
I would like a table for two, please.
Ich will dieses Jahr die Prüfung bestehen.
I am determined to pass the exam this year.
Pro tip: gern vs. mögen — loving verbs and nouns
For activities, use 'gern' after the verb: 'Ich schwimme gern' (I like swimming). For things and people, use 'mögen' + noun: 'Ich mag Kaffee' (I like coffee). Mixing them up produces understandable but odd sentences — keep verbs with gern and nouns with mögen and you sound instantly more natural.
Beispiele — examples in context
Ich mag Kaffee, und ich trinke ihn gern mit Milch.
I like coffee, and I like drinking it with milk.
Ich koche gern, aber ich mag kein Abwaschen.
I like cooking, but I don't like doing the dishes.