Read, hear, and speak real German

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1. Leiterin

   Wir haben noch eine halbe Stunde, Kolleginnen, also der berühmte letzte Satz — Satz 214. Er lautet: «Und dann war die Stille da, wie ein Rechen, der nichts mehr aufhäufen muss.» Vorschläge? Und bitte nicht wieder drei Anläufe pro Wort — die Zeit ist ja nun wirklich dahin.

   We have half an hour left, colleagues, so the famous last sentence — sentence 214. It reads: «And then the silence was there, like a rake that no longer has to pile anything up.» Suggestions? And please not three attempts per word again — the time is truly gone now.

2. Übersetzerin

   Der «Rechen» macht mich fertig. Im Englischen ist ein rake ein Gartenwerkzeug mit Komposthaufen-Assoziationen — im Deutschen kann ein Rechen auch ein Wehr sein, das Wasser staut. Der Satz lebt von dieser Doppeldeutigkeit: aufräumen oder aufstauen. Behält man das eine, verliert man das andere, und der Satz besteht aus nichts als diesem Spiel.

   The «rake» is finishing me off. In English a rake is a garden tool with compost-heap associations — in German a Rechen can also be a weir that dams water. The sentence lives from this double meaning: to clear away or to dam up. Keep one and you lose the other, and the sentence consists of nothing but this play.

3. Übersetzer

   Wobei ich die Doppeldeutigkeit für ein Blümchen halte, das uns die Autorin zum Lesen mitgegeben hat. Ich glaube fest daran, dass sie das Wasser im Kopf hatte — der Satz vorher handelt vom Fluss, vom Rückgang des Wassers. Der Rechen ist das Wehr, das leerläuft. Ein Gartenrechen häufte nichts auf, was man zurücklassen könnte — ein leeres Wehr schon.

   Though I consider the double meaning a little flower the author handed us along for reading. I firmly believe she had water in mind — the sentence before is about the river, about the receding of the water. The rake is the weir that runs dry. A garden rake wouldn't pile up anything one could leave behind — an empty weir would.

4. Leiterin

   Das ist eine kühne Festlegung, und Sie wissen, was ich von Festlegungen halte. Aber sagen wir, Sie haben recht mit dem Wasser: Wie bringen wir das Wehr ins Englische, ohne dass der arme Leser erst unser Seminar hören muss?

   That's a bold determination, and you know what I think of determinations. But let's say you're right about the water: how do we get the weir into English without the poor reader first having to hear our seminar?

5. Übersetzerin

   Gar nicht — deshalb schlage ich vor, das Bild zu wechseln und die Schuld auf mich zu nehmen. Wenn der Fluss zurückweicht, bleibt etwas zurück, das aufräumt: die Ebbe. «And then the silence was there, like the tide going out, with nothing left to gather.» Wir verlieren das Werkzeug, behalten aber die Bewegung: das Zurücklassen, das Aufhören-müssen.

   Not at all — which is why I propose changing the image and taking the blame myself. When the river recedes, something remains behind that clears up: the ebb. «And then the silence was there, like the tide going out, with nothing left to gather.» We lose the tool but keep the movement: the leaving-behind, the having-to-stop.

6. Übersetzer

   Ich mag die Bewegung, aber die Ebbe ist nun wirklich das falsche Meer — wir haben es in diesem Roman mit einem Fluss zu tun, nicht mit einem Gezeitenmeer. Wer die Ebbe einführt, hat den Roman nicht übersetzt, sondern umgezogen.

   I like the movement, but the ebb is really the wrong sea — we're dealing with a river in this novel, not a tidal sea. Whoever introduces the ebb hasn't translated the novel but relocated it.

7. Übersetzerin

   Ein stichhaltiger Einwand, und das ist der Moment, in dem ich normalerweise den Kaffee kalt werden lasse. Also Ihr Vorschlag — Sie haben sich auf das Wehr festgelegt: Wie heißt es auf Englisch?

   A telling objection, and this is the moment when I usually let my coffee go cold. So, your proposal — you've committed to the weir: what is it in English?

8. Übersetzer

   «A sluice run dry» — ein Schleusentor, das leerläuft. Und ich gebe zu, dass ich den Rechen-Witz opfere. Aber die Stille als Schleuse, die nichts mehr stauen muss — das trägt wenigstens die Arbeit des Wassers weiter, nicht die des Gärtners.

   «A sluice run dry» — a sluice gate that runs empty. And I admit I'm sacrificing the rake's wit. But the silence as a sluice that no longer has to dam anything — that at least carries on the work of the water, not the gardener's.

9. Leiterin

   Wobei wir mit der Schleuse eine dritte Institution ins Spiel bringen, die im Deutschen nur versteckt da war. Sehen Sie — genau deshalb liebe ich diesen Beruf: Wir streiten zwanzig Minuten über ein Werkzeug und haben dabei über nichts geredet als über die Frage, was Stille tut, wenn sie fertig ist.

   Though with the sluice we bring a third institution into play that was only hiddenly present in the German. You see — that's exactly why I love this profession: we argue for twenty minutes about a tool and have talked about nothing but the question of what silence does when it's finished.

10. Übersetzerin

    Setzen wir beide Varianten in die Fußnote — die Flut der falschen Leser wartet nicht. Oder, ernsthaft: Wir stimmen ab. Schleuse oder Ebbe?

    Let's put both variants in a footnote — the flood of wrong readers isn't waiting. Or, seriously: we vote. Sluice or ebb?

11. Leiterin

    Abgestimmt wird nicht — das ist der Unterschied zwischen einer Werkstatt und einem Komitee. Ich treffe die Entscheidung, wie es im Vertrag steht, auf meine Kappe. Es wird die Schleuse sein, mit einer Fußnote, die die Doppeldeutigkeit des Rechens benennt — die Autorin wird uns dafür schlagen oder umarmen, und beides wäre richtig.

    We don't vote — that's the difference between a workshop and a committee. I'll make the decision, as the contract states, on my own account. It will be the sluice, with a footnote naming the double meaning of the rake — the author will beat us or embrace us for it, and both would be right.

12. Übersetzer

    Auf Ihre Kappe, gerne — Sie haben soeben die schönste Fußnote des Jahres geschrieben, und das Wagnis gehört Ihnen. Sollten wir uns irren, war es kollektiv.

    On your account, gladly — you've just written the loveliest footnote of the year, and the risk is yours. Should we be wrong, it was collective.