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1. Moderation

   Guten Abend. Unsere These heute: «Die Muttersprache ist eine Erfindung des 19. Jahrhunderts.» Drei Gesprächspartner, drei Biografien, und — wie immer, wenn es um Sprache geht — mindestens sieben Meinungen. Wer traut sich an die These?

   Good evening. Our thesis tonight: «The mother tongue is an invention of the nineteenth century.» Three conversation partners, three biographies, and — as always when it's about language — at least seven opinions. Who dares approach the thesis?

2. Schriftsteller

   Ich springe mal in das kalte Wasser: Die These stimmt, und sie stimmt nicht, und genau dieses Weder-noch ist die produktive Stelle. Natürlich haben Menschen im Mittelalter auch Muttersprachen gehabt — aber die Idee, dass diese Sprache die Identität trägt, dass man mit ihr geboren wird wie mit einer Blutgruppe, das ist ein Produkt der Romantik.

   Let me jump into the cold water: the thesis is right, and it isn't, and precisely this neither-nor is the productive spot. Of course people in the Middle Ages had mother tongues too — but the idea that this language carries identity, that one is born with it as with a blood type, that is a product of Romanticism.

3. Sprachwissenschaftlerin

   Ich würde Ihre historische Einordnung ja unterschreiben, aber der Sprung von der Muttersprache zur Identität ist mir zu schnell. Empirisch gesehen ist die früheste Sprache ein Werkzeug, kein Schicksal. Wer zweisprachig aufwächst, hat keine halbe Identität pro Sprache, sondern ein anderes Verhältnis zu beiden.

   I'd sign off on your historical classification, but the leap from mother tongue to identity is too quick for me. Empirically, the earliest language is a tool, not a fate. Those who grow up bilingual don't have half an identity per language but a different relationship to both.

4. Moderation

   Verzeihung, wenn ich nachhake: Werkzeug oder Schicksal — das Publikum wird sich gleich entscheiden müssen, wenn es in der Pause Bücher kauft. Herr Şahin, Sie schreiben auf Deutsch, träumen aber nach eigener Aussage auf Türkisch. Werkzeug oder Schicksal?

   Forgive me for probing: tool or fate — the audience will have to decide shortly, when it buys books in the break. Mr. Şahin, you write in German but, by your own account, dream in Turkish. Tool or fate?

5. Autor

   Trickfrage, und Sie wissen das. Ich träume sowieso nicht in Worten — wer das behauptet, hat noch nie einen Traum aufgeschrieben. Die Frage müsste lauten: In welcher Sprache bin ich ehrlich? Und die Antwort ist: in der, in der ich müde bin. Müde bin ich auf Türkisch, präzise bin ich auf Deutsch, und traurig bin ich in beiden, was wohl zeigt, dass die Gefühle die klügere Sprache haben.

   A trick question, and you know it. I don't dream in words anyway — anyone who claims that has never written down a dream. The question would have to be: in which language am I honest? And the answer is: in the one in which I'm tired. I'm tired in Turkish, precise in German, and sad in both, which probably shows that feelings have the cleverer language.

6. Sprachwissenschaftlerin

   Das Müde-Argument ist besser als alles, was die Forschung dazu vorhält — und es stützt nebenbei meine These. Wer müde ist, greift zur Sprache, die am wenigsten Arbeit kostet. Das ist Werkzeuglogik im reinsten Zustand, nur dass das Werkzeug in diesem Fall wir selbst sind.

   The tiredness argument is better than anything research has to offer on it — and it incidentally supports my thesis. When you're tired, you reach for the language that costs the least work. That's tool logic in its purest state, except that the tool in this case is ourselves.

7. Schriftsteller

   Wobei das Werkzeug sich wiederum zum Schicksal verhält wie die Axt zum Wald: Der Wald ändert sich durch die Axt, und die Axt nimmt die Form der Hiebe an. Ich fürchte, wir werden diese Debatte heute nicht entscheiden — schon deshalb nicht, weil beide Begriffe für verschiedene Dinge stehen: Muttersprache als Herkunft, Muttersprache als Eigentum.

   Though the tool relates to fate like the axe to the forest: the forest changes through the axe, and the axe takes on the shape of the strokes. I fear we won't settle this debate today — if only because both terms stand for different things: mother tongue as origin, mother tongue as property.

8. Autor

   Eigentum wäre das falsche Wort — Besitz klingt nach Dokumenten, Zugehörigkeit nach Pass. Was bleibt, ist vielleicht das Pfand: Man hinterlegt die erste Sprache irgendwo, und man kann sie auslösen, aber man bekommt nie dasselbe zurück, sondern das, was die Zeit daraus gemacht hat.

   Property would be the wrong word — possession sounds like documents, belonging like a passport. What remains is perhaps the pawn: you deposit the first language somewhere, and you can redeem it, but you never get the same thing back — only what time has made of it.

   «ein Pfand hinterlegen / auslösen» — to deposit a pledge / redeem it. Extended metaphors held over several turns are a C2 conversation skill.

9. Moderation

   Das Pfand, die Axt, das Werkzeug — drei Bilder, die dasselbe Ding umkreisen, ohne es zu fassen. Ich frage abschließend in die Runde: Was würde passieren, wenn wir das Wort «Muttersprache» abschaffen?

   The pawn, the axe, the tool — three images circling the same thing without grasping it. As a closing question into the round: what would happen if we abolished the word «mother tongue»?

10. Sprachwissenschaftlerin

    Ein neues Wort würde entstehen, und nach zwei Generationen hätte es exakt dieselben Verwendungen. Sprache ist zäh — das ist die eigentliche Lektion meines Fachs.

    A new word would arise, and after two generations it would have exactly the same uses. Language is tenacious — that's the real lesson of my field.

11. Schriftsteller

    Und die meinige wäre: Wir würden es vermissen. Der Mensch benennt nicht, um zu besitzen — er besitzt, was er benennt, weil das Benennen die Form unserer Trauer um alles andere ist.

    And mine would be: we would miss it. Humans don't name in order to possess — they possess what they name, because naming is the form of our grief for everything else.

12. Autor

    Und ich halte dagegen mit dem faulsten aller Argumente: Manchmal ist ein Wort einfach schön. «Muttersprache» klingt nach Küche, nach Stimme, nach Fahrrad lernen. Dafür braucht man keine These — dafür reicht ein Gedächtnis.

    And I counter with the laziest of all arguments: sometimes a word is simply beautiful. «Muttersprache» sounds like a kitchen, like a voice, like learning to ride a bicycle. For that you need no thesis — a memory suffices.

13. Moderation

    Keine These, ein Gedächtnis — damit, meine Damen und Herren, endet die Diskussion vor den Büchern und geht in der Pause weiter, wo alle wirklich guten Worte verloren gehen. Vielen Dank an das Podium.

    No thesis, a memory — with that, ladies and gentlemen, the discussion ends before the books and continues in the break, where all the truly good words get lost. Many thanks to the panel.